Effetti dell’esposizione ai PFAS sulla salute nella popolazione umana

Contributi di Andrea Di Nisio

I PFAS sono un gruppo di sostanze chimiche di sintesi che sono state utilizzate nell’industria e nei prodotti di consumo sin dagli anni ’40 a causa delle loro utili proprietà. Esistono migliaia di PFAS diversi, alcuni dei quali sono stati più ampiamente utilizzati e studiati di altri.

L’acido perfluoroottanoico (PFOA) e il perfluorottano-solfonato (PFOS), ad esempio, sono due delle sostanze chimiche più utilizzate e studiate nel gruppo PFAS. Una caratteristica comune dei PFAS è che si degradano molto lentamente e possono accumularsi negli animali e nell’ambiente nel tempo, fino ad arrivare agli esseri umani, che possono essere esposti ai PFAS in vari modi. A causa della loro diffusa produzione e utilizzo, nonché della loro capacità di muoversi e persistere nell’ambiente, la maggior parte delle persone è stata esposta almeno a basse dosi di alcuni PFAS. La maggior parte delle esposizioni note sono relativamente basse, ma alcune possono essere elevate, in particolare quando le persone sono esposte a una fonte concentrata per lunghi periodi di tempo.

L’attuale ricerca scientifica suggerisce che l’esposizione ad alti livelli di alcuni PFAS può portare a esiti negativi per la salute. Tuttavia, la ricerca è ancora in corso per determinare in che modo diversi livelli di esposizione a diversi PFAS possono portare a una varietà di effetti sulla salute. Sono inoltre in corso ricerche per comprendere meglio gli effetti sulla salute associati a bassi livelli di esposizione a PFAS per lunghi periodi di tempo, soprattutto nei bambini.

Quello che sappiamo sugli effetti sulla salute

Gli attuali studi scientifici sottoposti a revisione paritaria hanno dimostrato che l’esposizione a determinati livelli di PFAS può portare a:

• Effetti sull’apparato riproduttivo come diminuzione della fertilità o aumento della pressione sanguigna nelle donne in gravidanza
• Effetti o ritardi sullo sviluppo nei bambini, tra cui basso peso alla nascita, pubertà accelerata, variazioni ossee o cambiamenti comportamentali
• Aumento del rischio di alcuni tipi di cancro, inclusi tumori alla prostata, ai reni e ai testicoli.
• Ridotta capacità del sistema immunitario del corpo di combattere le infezioni, inclusa una ridotta risposta vaccinale
• Interferenze ormonali
• Aumento dei livelli di colesterolo e/o rischio di obesità

Gli scienziati delle agenzie internazionali e del mondo accademico e industriale stanno continuando a condurre e rivedere la crescente mole di dati scientifici sui PFAS. Tuttavia, gli effetti sulla salute associati all’esposizione a PFAS sono difficili da specificare per molte ragioni, come ad esempio l’elevata eterogeneità dei PFAS con effetti e livelli di tossicità potenzialmente variabili, tuttavia la maggior parte degli studi si concentra su un numero limitato di composti PFAS meglio conosciuti. Inoltre le persone possono essere esposte a PFAS in modi diversi e in diverse fasi della loro vita, rendendo difficile monitorare e valutare come si verifica l’esposizione a queste sostanze chimiche e come influenzeranno la salute umana nell’intero arco della vita.

Conclusioni

Il quadro generale che emerge dalla analisi della letteratura scientifica è caratterizzato da un discreto grado di frammentarietà delle conoscenze sugli effetti tossicologici di queste sostanze. Va sottolineato che la persistenza ambientale e la tendenza ad accumularsi nell’organismo per esposizioni prolungate, in combinazione con la sospetta associazione con l’insorgenza di alcune patologie, rappresentano i maggiori fattori di preoccupazione riguardo la presenza di queste sostanze nelle acque potabili e negli alimenti, anche a basse concentrazioni. A parte i casi ‘estremi’ del Veneto e del Mid-Ohio, la maggior parte degli studi epidemiologici riportati ha considerato popolazioni generali con livelli espositivi di fondo non imputabili a inquinamento di falda. In questi casi, le concentrazioni di PFOA variavano tra i 4 e gli 8 ng/ml, ben inferiori ai livelli nelle popolazioni esposte in Veneto e Ohio (USA), ma tuttavia sufficienti a far emergere associazioni cliniche significative, sebbene non sempre concordanti tra i diversi studi. Anche livelli espositivi relativamente bassi, soprattutto in fasce di popolazione più sensibili come bambini o perfino embrioni in via di sviluppo, possono pertanto comportare significative alterazioni cliniche.

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